LES GRANDS STUDIOS DE CINÉMA (2/5)

   L’aventure qui a débuté à Épinay-sur-Seine dès 1907 est celle d’un âge d’or où se mêlent les noms de René Clair, Jean Renoir ou Jean Gabin, mais aussi celui de Michael Haneke, qui y a tourné « Amour ». 

Le tournage de Sous les toits de Paris, de René Clair, en 1930. / Christophe L.

En sortant de la petite gare de banlieue, il faut longer d’un bon pas des pavillons assoupis, franchir un large boulevard rectiligne, prendre pour cap le clocher de l’église qui se découpe avec peine entre les immeubles.
      ,Tout à coup surgit une petite rue que l’on dirait sortie d’un autre siècle, couverte de pavés inégaux et bordée de timides roses trémières… Nous voici rue du Mont, à Épinay-sur-Seine, en Seine-Saint-Denis, à quelques kilomètres au nord de Paris.
      C’est ici que s’est écrite une grande partie de l’histoire du cinéma français. Julien Duvivier y a tourné Au bonheur des dames, d’après Zola, en 1930, René Clair Sous les toits de Paris.
      Jouvet et Guitry, Cocteau et Malle, Resnais et Boisset, Polanski, Tavernier, Besson et d’autres encore… y ont dirigé les Brasseur père et fils, les Danièle Darrieux et Edwige Feuillère, Jean Marais et Jeanne Moreau, Bardot et Belmondo, de Funès et Montand, Adjani et Depardieu…
      À tous les lister, on réciterait le Bottin du cinéma français. Jean Gabin, qui n’aimait pas être dérangé pour rien, y eut longtemps un bureau, « dans lequel nul n’entrait en son absence et auquel personne n’osa toucher plusieurs années après sa mort, en 1976 », précise le régisseur Farid Keddouh, trente-cinq ans de maison.

Quand éclair concurrençait Pathé et Gaumont

Cette grande histoire débute en 1907, lorsqu’un juriste, Charles Jourjon, et un inventeur pionnier du 7e art, Ambroise Parnaland, fondent la Société française des films l’Éclair. En juillet, Jourjon achète à Épinay une maison de maître du XVIIIe siècle, le domaine de Lacepède, qu’il dote d’une pièce d’eau, équipe d’un studio et de locaux techniques.
      En quelques années, Éclair, qui donne entre autres dans l’art populaire du feuilleton filmé (Nick Carter, Zigomar…), essaime aux États-Unis et vient concurrencer les principaux acteurs du marché, Pathé et Gaumont. Le site de la rue du Mont n’est acheté par Éclair qu’en 1914.
      L’année précédente, le producteur autrichien Joseph Menchen y fait à son tour transformer le domaine de la Villa Saint-Joseph, ancienne maison de retraite jésuite, avant de quitter précipitamment la France à l’annonce de la guerre.
      En difficulté financière au sortir du conflit, Charles Jourjon fait notamment alliance avec un exploitant de salles, Serge Sandberg, pour sauver Éclair qui passe progressivement sous le contrôle de la Société industrielle cinématographique (SIC).

L’avènement du parlant

En 1929, le studio de la rue du Mont est loué à la Société des films Tobis (1), qui l’équipe pour faire face à la première révolution technologique du cinéma : l’avènement du parlant. En 1938, Éclair retrouve le contrôle des équipements de la rue du Mont et s’impose comme un acteur de premier plan du cinéma, offrant une gamme complète d’activités allant des installations de tournage au tirage des copies de films, en passant par la mise au point de caméras.
      La guerre passe. La Continental, société de production créée à l’initiative de Goebbels, jette son dévolu sur les studios de Billancourt. Quelques films voient (difficilement) le jour rue du Mont, à l’exemple des Dames du bois de Boulogne, de Robert Bresson.
      De Joinville à Montreuil, la région parisienne ne manquait pas d’usines à rêves dans le premier tiers du siècle dernier. Les studios d’Épinay n’étaient certes pas les plus spacieux, mais leur niveau d’équipement et de service (décors, costumes…) leur conférait un avantage certain aux yeux de nombreux producteurs indépendants, metteurs en scène et chefs décorateurs.

Une grande boîte noire

Rien de spectaculaire, pourtant, sur le site toujours très actif mais un peu défraîchi, aujourd’hui confronté à la rude concurrence européenne et à des coûts de production toujours plus serrés. En face de l’entrée, le cube métallisé du plateau C (800 m2), érigé dans les années 1980.
      À droite, les façades blanches de bâtiments anciens, en avant du plateau D (800 m2) et du petit E (200 m2). À gauche, le grand F (1 500 m2), immense bunker qui doit sa forme trapézoïdale au recyclage de la structure métallique de l’ancien Théâtre de Zuydcoote (Nord), au début des années 1960.
       Éric Moreau, responsable du site pour la société TSF qui l’exploite désormais, a beau rappeler qu’« un studio est une grande boîte noire », celui-ci impressionne avec ses 15 mètres sous plafond et sa fosse de 4 mètres, son toit en pente et son acoustique parfaite. « Un architecte n’aurait jamais conçu un plateau de cinéma de cette manière, souligne Éric Moreau, pourtant il continue de séduire. »

Amour, Chocolat et Moonraker

Et pas qu’un peu. C’est ici qu’ont été tournées les scènes de théâtre et de chapiteau du Chocolat de Roschdy Zem (sorti le 3 février dernier, avec Omar Sy et James Thiérrée). Ici que Michael Haneke a fait reconstituer avec minutie l’appartement viennois de ses parents pour le tournage d’Amour, Palme d’or 2012, Oscar du meilleur film étranger et cinq fois « césarisé » en 2013.
       « La fosse a permis d’installer les ascenseurs qui débouchaient sur le palier sans avoir besoin de surélever l’appartement lui-même, ce qui aurait été plus cher », explique Éric Moreau. Désireuse d’économiser ses forces et de rester concentrée, la comédienne Emmanuelle Riva avait élu domicile dans des loges distantes d’à peine 30 mètres.
      Quelques décennies auparavant, Claude Sautet ou Francis Veber ne juraient déjà que par les studios d’Épinay. Même l’armada américaine du James Bond Moonraker, avec Roger Moore, avait investi la place à la fin des années 1970. Le passé est ici si dense qu’en tendant l’oreille le long des murs, on y saisirait presque encore le fantôme d’une réplique oubliée.

Arnaud Schwartz

(1) Tobis : Société dont le siège est à l’époque à Amsterdam, mais qui possède des succursales dans plusieurs pays européens, notamment à Berlin, Londres et Paris.