La restauration des films, travail d'orfèvre qui permet aux classiques de retrouver leur éclat et les salles de cinéma, est aussi un marché en pleine expansion comme l'illustre la projection de 70 longs métrages rénovés au 8^ème Festival Lumière qui s'est achevé dimanche 16 octobre à Lyon.

Présents à Cannes, Venise ou encore Locarno, les ‘’films de patrimoine’’ retrouvent une seconde jeunesse dans les festivals, mais aussi en DVD, à la télévision ou via la vidéo à demande (VOD). Leur restauration débute par ce minutieux travail de documentation sur l’œuvre – notes du réalisateur, directives de production, versions disponibles…– pour éclairer les techniciens sur les choix faits à l'époque. Des annotations de Louis Feuillade sur la série des Fantomas ont ainsi permis de la rénover dans son ‘’bleu nuit’’ origine. Autre exemple : une version de Querelle (1982), de Rainer Werner Fassbinder, contenant une scène ‘’hard’’ censurée en France, a été retravaillée pour donner à voir le travail initial du cinéaste. Le processus se poursuit par la remise en état ‘’mécanique’’ des négatifs originaux, qui sont ensuite nettoyés, scannés et numérisés image par image. Les techniciens effacent alors toutes les usures du temps et réajustent leurs couleurs –où la densité et les contrastes pour un film en noir et blanc. En parallèle s'effectue la numérisation deux et la correction du mixage du son.

Entre 80 000 et 2 100 000 €

À l'issue de ce travail, le long-métrage est imprimé sur un négatif 35 mm en polyester, l'efficacité des sauvegardes numériques n'étant pas encore avérée. ‘’La vraie conservation, c'est le 35 mm. conservé par 3 à 5° vous pourrez encore voir ses films dans 200 ans’’, souligne André Labbouze directeur technique chez Gaumont, où un total de 419 longs-métrages ont été soumis à un lifting. À quel prix ? Entre 80 000 et 2 100 000 €. Le Centre national du cinéma et de l'image animée (CNC), qui peut financer jusqu'à 90 % des devis, a lancé un ‘’Plan de numérisation pour la restauration des films’’ : depuis quatre ans, 43,38 millions d'euros ont été engagés dans 560 dossiers de subvention. Mais avant que les ‘’films de patrimoine’’ ne reviennent à l'affiche des questions de déontologie agitent aussi les laboratoires chargés de leur rénovation.

Nettoyer les imperfections

Chaque étape n'a en théorie qu’un seul objectif : retrouver l'esthétique première de l'œuvre. Ce qui s'avère parfois ‘’utopique’’ pour les films très anciens ou quand leurs réalisateur et chef opérateur ‘’ne sont plus parmi nous’’, nuance Benjamin Halimi, directeur de clientèle chez Hiventy. Si la bonne éthique veut que les restaurateurs travaillent à effacer les usures du temps, et non à corriger les défauts d'origine, la pratique diffère parfois : un commanditaire - autorisé par un ayant-droit - ou un réalisateur encore vivant peuvent attacher de l'importance à ‘’nettoyer’’ des imperfections, tandis que d'autres considèrent qu'elles font partie de l’histoire du film.  
          À l'instar d'un Jacques Tati, qui a remixé toute son œuvre avant sa mort, certains metteurs en scène profitent d'une restauration pour corriger à l'écran un oubli ou un regret. Jean-Paul Rappeneau, par exemple, a souhaité atténuer les aigus de la voix de Marlène Jobert dans les Mariés de l’An II (1971). Jean-Marie Poiré, lui, a voulu gommer son équipe technique, ‘’oubliée’’ dans l'arrière-plan d'une scène des Visiteurs (1993)… Sans consigne, les laboratoires tentent de respecter les aléas techniques du film en se demandant comment le réalisateur a pu en jouer. ‘’Les films témoignent aussi de l'époque à laquelle ils ont été faits. L'histoire du cinéma est riche de cette mémoire technique’’, témoigne le chef opérateur Pierre-William Glenn, qui a tourné avec François Truffaut ou Jacques Rivette.
          Parfois, les restaurateurs se heurtent à de petites subtilités, comme dans Week-end (1967) de Jean-Luc Godard, où un décadrage de l'image était enfin un choix artistique. ‘’Notre déontologie ce n'est pas de réinterpréter mais de respecter l'œuvre, y compris dans les contraintes de l'époque. C'est une erreur de penser que chaque film est parfait à sa fabrication’’, conclut Audrey Birrien, responsable restauration chez les laboratoires Éclair.